redazionaleQuest’anno il Corpo dei Marines degli Stati Uniti commemora i 55 anni dalla battaglia di Khe Sanh, che durò dal 21 gennaio al 31 marzo 1968.
All’inizio del 1968, la base di combattimento di Khe Sanh ottenne l’attenzione di tutto il mondo poiché i circa 6.000 marines che difendevano la base furono circondati e assediati da tre reggimenti dell’esercito del Vietnam del Nord di circa 20.000 soldati.
Per 77 giorni, i Marines e le loro controparti del Vietnam del Sud, con il supporto di un elemento di soldati dell’esercito americano e bombardieri dell’aeronautica americana, avrebbero sopportato una delle battaglie più lunghe e sanguinose della guerra del Vietnam.
Tra i Marines che difendevano la base c’era il sergente del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Ronald Echols, che prestava servizio con la Compagnia M, 3° Battaglione, 26° Marines, 3° Divisione Marine sulla collina 881 sud.
“Avevamo Marines a Hill 661, e avevamo Marines a una torre di trasmissione radio, che era su Hill 950, e la mia compagnia era su 881S”, ha detto Echols. “C’erano due 881, uno 881 sud e 881 nord, abbiamo mantenuto quelle colline perché volevamo tenere le alture lontane dai vietnamiti del nord che si affacciavano su Khe Sanh”.
Le forze del Vietnam del Nord hanno condotto massicci bombardamenti di artiglieria su Khe Sanh, situata a sole 10 miglia dal fiume Sepon, che segnava il confine tra Laos e Vietnam del Sud.
“Ricordo che all’alba c’era ancora la nebbia e appena la nebbia si diradava cominciavano a colpirci con mortai e artiglieria. Se ci fosse la luce del giorno, saremmo colpiti”, ha detto Echols.
A causa dei continui attacchi del PAVN, i marines a Khe Sanh hanno dovuto affrontare notevoli sfide di approvvigionamento, ma il loro addestramento li ha aiutati a trovare modi per catturare l’acqua e superare la mancanza di rifornimenti.
“Per i primi 30 giorni non sono riusciti a rifornirci; sette elicotteri sono stati abbattuti portandoci rifornimenti”, ha detto Echols. “Siamo stati nove giorni senza niente da mangiare. Fortunatamente, con la fitta nebbia, siamo riusciti a raccogliere la condensa ma i ragazzi erano ancora disidratati, non avevano abbastanza da bere.
“Hai un legame con i tuoi compagni Marines che è indescrivibile. Ho due fratelli, ma non ho mai avuto con loro il legame che avevo con i ragazzi con cui combattevo. Erano miei fratelli”
Sergente del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Ronald Echols, che prestava servizio con la Compagnia M, 3° Battaglione, 26° Marines, 3° Divisione Marine
Durante l’assedio, i Marines hanno creato un metodo di consegna aerea chiamato “super gaggle” o “super branco” per fornire rifornimenti alle aree tagliate fuori dalle rotte di rifornimento via terra dopo che diversi aerei sono stati persi durante le missioni di rifornimento.
Il metodo “super gaggle” coordinava gli attacchi aerei e di artiglieria in modo simultaneo durante le missioni di rifornimento, fornendo uno scudo per gli aerei che consegnavano munizioni, cibo, acqua ed evacuavano i feriti.
“L’idea era di portare i jet e bombardare, poi aggirare la collina, mettere una cortina fumogena, e poi gli elicotteri sarebbero arrivati cinque alla volta con i rifornimenti; sembravano oche che passavano di lì, quindi l’hanno chiamato il super branco, ed è così che hanno iniziato a rifornirci”, ha detto Echols.
Echols ha aggiunto che gli elicotteri avevano spesso solo 20 secondi per atterrare, evacuare i feriti e prendere il volo prima che riprendessero gli attacchi di mortaio. Echols ricorda anche il supporto aereo fornito dai bombardieri americani e quanto fossero vicini alle sue posizioni sulla collina 881S.
“Abbiamo fatto arrendere un paio di soldati del Vietnam del Nord. Abbiamo chiesto loro perché si sono arresi e hanno semplicemente indicato il cielo “, ha detto Echols. “Non puoi solo immaginare cosa fanno questi B-52. Lo chiamavano Arc Light, e sganciavano centinaia di bombe da un aereo, e c’erano tre o quattro aerei contemporaneamente. È stato semplicemente devastante.
Alla fine della battaglia, i velivoli dell’aeronautica americana avevano effettuato più di 9.000 sortite e sganciato 14.223 tonnellate di bombe su obiettivi all’interno dell’area di Khe Sanh.
Non sarebbe stato fino al 14 aprile 1968 che i marines della 3a divisione dei marine, i soldati della 1a divisione di cavalleria dell’esercito americano ei soldati del Vietnam del sud sarebbero stati in grado di sfondare e respingere le forze della NVA dall’area. Khe Sanh avrebbe continuato a vedere i combattimenti fino alla fine di luglio 1968, dopodiché la base fu distrutta e abbandonata dalle forze americane.
“Il 14 aprile la mia compagnia si è trasferita dalla collina e hanno fatto allestire delle docce fuori per noi”, ha detto Echols. “Hai un legame con i tuoi compagni Marines che è indescrivibile. Ho due fratelli, ma non ho mai avuto con loro il legame che avevo con i ragazzi con cui combattevo. Erano miei fratelli”.
Echols ha ricevuto un elogio sul campo di battaglia e una stella di bronzo per le sue azioni durante la battaglia di Khe Sanh. Secondo la sua citazione della medaglia di bronzo, “in numerose occasioni, il sergente maggiore Echols servì come comandante di plotone, incarico normalmente assegnato a un ufficiale, e ignorò ripetutamente la propria sicurezza per manovrare la sua unità contro il nemico. Mentre la sua compagnia era schierata sulla collina 881 sud durante l’assedio di Khe Sanh, ha lavorato instancabilmente per garantire la sicurezza e il benessere dei suoi uomini nonostante il costante fuoco di mortaio e artiglieria del Vietnam del Nord.”
(Il primo tenente Isaac Lamberth e l’MC1 Pedro Rodriguez hanno contribuito a questa storia)
Fonte: USMC
