ARES Osservatorio Difesa è molto lieta di ospitare un intervento di Mike Minihan, Generale a quattro stelle della United States Air Force, già Comandante dell’Air Mobility Command dal 2021 al 2024 ora in congedo ed attualmente ricoprente il ruolo di Strategic Advisor di Radia e di altre importanti realtà imprenditoriali.
Il contributo del Gen. Minihan è estremamente interessante perché è un punto di vista di un esperto ai massimi livelli del settore e riguarda un tema “caldo” relativo il trasporto aereo strategico in Europa ma che, se vogliamo, è perfettamente estensibile alle nostre necessità.
Il Gen. Minihan indica delle possibili soluzioni che, tra l’altro, ci riguardano direttamente, perché i velivoli in questione per il “Vecchio Continente” saranno allestiti proprio in Italia a Grottaglie (Taranto).
Oggi l’Europa sta investendo massicciamente nella propria difesa. Gli Alleati della NATO stanno raggiungendo e superando in misura record la soglia del 2% di spesa. L’Unione Europea sta mobilitando fondi per progetti di difesa. I singoli Stati stanno destinando risorse alla difesa aerea, alle munizioni e alla deterrenza, in risposta diretta all’invasione russa dell’Ucraina. Si tratta di impegni forti — verso la NATO, verso la sovranità nazionale e verso la sicurezza collettiva. E sono anche la risposta corretta alle lezioni dell’Ucraina e alle realtà dell’aggressione iraniana in Medio Oriente.
Ma questi obblighi vanno ben oltre i minimi previsti dalla NATO. Che si tratti della struttura dell’Alleanza, della sovranità nazionale o dei quadri dell’UE, la responsabilità dell’Europa è garantire che le proprie difese possano muoversi — su vasta scala, a livello regionale e internazionale, quando la situazione lo richieda.
Parlo con l’esperienza di una vita a sostegno dell’Europa attraverso la NATO. Come Comandante dell’Air Mobility Command, ero responsabile del trasporto aereo strategico che sostiene l’alleanza — dal rafforzamento del fianco orientale della NATO dopo l’invasione russa dell’Ucraina, al posizionamento delle forze dopo l’aggressione iraniana e l’attacco del 7 ottobre 2023 contro Israele, che ha direttamente rafforzato l’assetto della NATO in Europa. La lezione è chiara: in tempi di crisi o di conflitto, la sicurezza dell’Europa dipende dal trasporto aereo. E in tutti questi casi, la maggior parte di quel trasporto è arrivata dagli Stati Uniti.
Così come gli Stati Uniti, nel loro ritorno verso la grandezza, l’Europa si sta alzando per affrontare le sfide di oggi. Ma la difesa non è fatta solo di batterie contraeree e di squadroni di caccia. È il tessuto connettivo che rende quegli asset rilevanti: il trasporto aereo strategico.
Il volume è il nuovo collo di bottiglia
La maggior parte delle persone pensa che la sfida sia il peso. Non lo è. È il volume. Gli aerei militari moderni esauriscono lo spazio molto prima della capacità di sollevamento.
Le capacità congiunte moderne — radar a lungo raggio, CH-47, ospedali mobili, piattaforme ipersoniche — sono sovradimensionate, ma non sovrappeso. Smontarle, spedirle e rimontarle fa perdere tempo, rischia di danneggiarle e consuma personale logistico già scarso. In un ambiente negato o contestato, è quasi impossibile. Ciò di cui l’Europa ha bisogno è un trasporto aereo che possa consegnare sistemi completi, intatti — non a pezzi. Sistemi che si caricano interi e si scaricano interi, pronti a combattere nel momento stesso in cui arrivano. Questo è l’unico modo per sostenere la deterrenza e la credibilità sul campo.
Un nuovo modello per la mobilità strategica
L’Europa ha già iniziato ad agire. Programmi come lo Strategic Airlift Capability della base aerea di Pápa in Ungheria, l’European Air Transport Command e la Multinational MRTT Fleet dimostrano che la cooperazione funziona. Meccanismi UE come SAFE, il Fondo europeo per la difesa e il Programma di investimenti per la sicurezza della NATO forniscono canali già esistenti. Ma questi investimenti restano modesti rispetto alla scala di ciò che servirà in un conflitto ad alta intensità. E, a differenza degli Stati Uniti, l’Europa non dispone di una Civil Reserve Air Fleet in grado di convertire la capacità commerciale in capacità bellica.
È qui che nuovi concetti — e nuovi velivoli — devono far parte della soluzione. Uno dei più promettenti è il WindRunner di Radia. Progettato inizialmente nel 2016 per trasportare enormi pale eoliche per il settore delle energie rinnovabili, WindRunner si è evoluto in una piattaforma dual-use in grado di soddisfare sia la domanda civile che quella militare. Le sue dimensioni sono senza precedenti: oltre 7.000 metri cubi di volume di carico — circa dodici volte un C-17 e otto volte un C-5. Può decollare e atterrare su piste non pavimentate, operare con equipaggiamenti standard a terra e gestire operazioni roll-on/roll-off di interi sistemi.
La vera innovazione, però, sta nel modello. WindRunner non è un tradizionale programma d’acquisizione. È offerto come capacità basata su un servizio, il che significa che le nazioni non devono comprare, mantenere o gestire l’aereo. Possono contrattare la capacità quando serve — ampliando le opzioni di rinforzo dell’alleanza, integrando le flotte condivise della NATO e creando l’equivalente europeo di una Civil Reserve Air Fleet.
La strada da percorrere
L’opportunità dell’Europa è adesso. L’industria del continente — dai giganti aerospaziali alle startup — può collaborare per costruire questa capacità. Così come l’Europa sta investendo nella resilienza energetica, nei semiconduttori e nelle infrastrutture critiche, deve investire anche nei mezzi per proteggerli. Il trasporto aereo strategico non è appariscente, ma è ciò che permette alla difesa europea di respirare, manovrare e resistere.
Gli investimenti attuali nella difesa aerea sono giusti. Ma devono poggiare sulla capacità di spostare quelle difese dove servono, alla velocità necessaria. Senza trasporto aereo strategico, la deterrenza rischia di essere una promessa vuota. Con esso, l’Europa diventa resiliente, reattiva e abbastanza forte da scoraggiare l’aggressione prima che inizi.
Mike Minihan
Foto ed immagini credit @USAF, @Luftwaffe e @Radia
