Il Boeing B-52H Superfortress rappresenta tuttora, ad oltre sessant’anni della sua immissione in servizio, un sistema d’arma assolutamente indispensabile nell’arsenale statunitense.
Reduce da centinaia di migliaia di ore di volo in combattimento a partire dalla guerra del Vietnam fino all’attuale conflitto in Medio Oriente, il B-52H è uno dei pochi velivoli nati negli anni Cinquanta, ad essere tuttora operativo ed al centro di importanti programmi di ammodernamento che gli consentiranno di volare ancora per diverse decine di anni.
Tra questi programmi di modernizzazione vi è quello della sostituzione dei gloriosi motori TF33 da decenni fuori produzione e che non sono più sostenibili.
Il Commercial Engine Replacement Program (CERP)
Al fine di evitare problemi e lungaggini inevitabili con lo sviluppo partente da zero di un nuovo propulsore, l’US Air Force ha avviato il Commercial Engine Replacement Program (CERP) per individuare e selezionare il motore più idoneo a rimotorizzare il “Buff”.
Il CERP, programma di sostituzione dei motori del B-52H, ha recentemente completato la sua Revisione Critica del Progetto (CDR), un passo importante e decisivo per modificare due aerei B-52H che, con i nuovi motori, passeranno alla nuova versione B-52J. Questo programma, gestito dalla Direzione Bombardieri della US Air Force con il supporto della Direzione Propulsione, mira a sostituire gli obsoleti motori TF33 per mantenere il B-52 Stratofortress operativo fino al 2050 ed oltre.
La CDR ha coinvolto esperti indipendenti che hanno esaminato il design del sistema per assicurarsi che soddisfasse i requisiti tecnici e operativi prima delle modifiche; la conclussione con successo della CDR rappresenta un momento cruciale, consentendo di passare dalla fase concettuale ad un progetto concreto da sottoporre a prove ed impiegare.
Con il progetto ora finalizzato, Boeing ha avviato l’approvvigionamento e la produzione dei componenti per modificare i primi due B-52H nella nuova configurazione B-52J a San Antonio in Texas.
Questi due aerei, nell’ambito del Commercial Engine Replacement Program (CERP) riceveranno i nuovi motori F130 a basso consumo di carburante di Rolls-Royce, insieme a nuovi sottosistemi, aumentando al contempo la capacità elettrica del velivolo.
Dopo questa fase, i B-52J modificati saranno sottoposti ad un ciclo di prove approfondite presso la base aerea di Edwards in California per convalidare i nuovi sistemi, prima di autorizzare la modifica degli altri 74 velivoli della flotta B-52H.
Il Programma di Modernizzazione Radar e nuovo pilone AWWP
Oltre al CERP, i B-52H riceveranno, nell’ambito del Programma di Modernizzazione Radar (RMP), un radar ad array a scansione elettronica attiva (AESA) basato sull’APG-79 di RTX che sostituirà il Northrop Grumman APQ-166 attualmente installato.
Inoltre, per i “nuovi” B-52J sarà sviluppato un nuovo pilone sub alare, l’Advanced Wing Weapon Pylon (AWWP), che sarà in grado di assicurare una maggiore capacità di trasporto sia in termini di peso che di quantità, passando dai 6 missili JASSM ciascuno oggi trasportabili ad 8 missili JASSM per ogni pilone.
Pertanto, per i B-52H che saranno ammodernati al nuovo standard J si preannunciano ancora decine di anni di voli operativi, un record per un velivolo i cui ultimi esemplari di serie lasciarono la catena di montaggio nel ormai ben lontano 1962.
Immagini credit @Rolls Royce
