Giacomo CavannaLa flotta di AH-1 Firewatch “Cobra” dell’U.S Forest Service è stata pensionata a causa dell’aumento esponenziale dei costi di manutenzione che ne rendevano difficoltoso l’utilizzo.
Nel 2003 l’USFS ha acquistato 25 AH-1F (Bell 209) dall’US Army dotandoli di sensori ad infrarosso ed a bassa luminosità per il monitoraggio in tempo reale degli incendi.
Gli elicotteri sono stati privati di ogni sistema d’arma e di designazione laser.
La telecamera termica dei Firewatch poteva rilevare il calore sprigionato da un incendio anche attraverso una folta coltre di fumo inviando un flusso video in diretta agli operatori sul campo fino a quasi cinquanta chilometri di distanza.
In supporto all’elicottero era dispiegato un furgone dotato di sistemi di comunicazione all’interno del quale un tecnico GIS elaborava e raffinava i dati provenienti dal Firewatch.
Allo stesso modo i sistemi di bordo potevano individuare riserve d’acqua e inviare le coordinate GPS a piloti ed operatori facilitando le operazioni di “ricarica”.
La flotta di AH-1 Firewatch si è ridotta nel corso degli anni a praticamente due unità in quanto gli altri elicotteri sono stati cannibalizzati a favore delle cellule che avevano una maggiore vita operativa. A distanza di circa 18 anni questa “riserva” di pezzi di ricambio si è esaurita rendendo i lavori di manutenzione molto costosi.
Non solo l’USFS ha operato gli AH-1 per compiti antincendio ma anche il Department of Forestry della Florida ha acquistato tre AH-1P dell’U.S Army. In questo caso gli elicotteri, Bell 209 “Firesnakes”, hanno ricevuto un apposito kit per il lancio di acqua o liquido ritardante.
Immagine di copertina: USFS Firewatch Bell 209 Cobra at Fox Field, Lancaster CA, during the 2007 SoCal wildfires.
