I progranmmi dell’US Air Force per il 2027 prevedono un investimento di oltre 1,7 miliardi di dollari per modernizzare 181 caccia bombardieri F-35A Lightning II, equipaggiandoli con il nuovo radar AN/APG-85 sviluppato e prodotto da Northrop Grumman Corporation.
Finora, sono stati messi in servizio 541 F-35A, con le consegne del Lotto 17 iniziate l’anno scorso.
Entro il 2031, il piano prevede 133 milioni di dollari per migliorare 14 F-35A con radar APG-85 (9,5 milioni ciascuno) e circa 1,6 miliardi per aggiornare altri 167 aerei con lo stesso radar.
I problemi di spazio
Gli F-35 attualmente utilizzano il radar AN/APG-81, ma l’installazione del nuovo APG-85 è complicata a causa di alloggiamenti diversi; a tal fine, l’US Air Force valuta l’uso di una paratia a doppio montaggio, ma ciò richiederebbe due anni di lavoro.
Si è affermato che gli aerei possono volare con zavorra nel muso con il solo IRST, ma ciò crea problemi operativi, come la fusione dei dati sensori e la confusione delle tracce; peraltro, privi di radar, gli F-35A possono partecipare solo a missioni di addestramento e con un’efficacia ridotta.
Il costo unitario del nuovo radar
Il budget della US Air Force del 2025 prevedeva l’acquisizione del nuovo radar APG-85 nel 2027, ma la data è stata anticipata ad aprile 2028 grazie ad intervento legislativo.
Il costo unitario del radar APG-85 per gli F-35A è di circa 8,8 milioni di dollari, con richieste di quasi 335 milioni per la fornitura di 38 radar.
L’APG-85 offre maggiore precisione e migliori capacità di combattimento rispetto ai radar precedenti; l’Air Combat Command sta sviluppando un piano per il retrofit degli F-35A con questi nuovi sistemi.
Caratteristiche del AN/APG-85
Progettato da Northrop Grumman per sostituire l’attuale AN/APG-81, l’AN/APG- 65 è un sensore multifunzione che sarà un elemento cardine dell’aggiornamento Block 4 del Lightning II in tutte le sue versioni.
A differenza dei moduli in arseniuro di gallio (GaAs) del AN/APG-81, l’AN/APG-85 è composto da moduli al nitrurio di gallio (GaN) che offrono una densità di potenza superiore ed una migliore efficienza termica complessiva.
Grazie ai moduli GaN, la portata di rilevamento del AN/APG-85 è aumentata del 50% rispetto al AN/APG-81.
Il nuovo radar continua a supportare modalità aria-aria a lungo raggio per il tracciamento di velivoli e missili, e modalità aria-terra ad alta risoluzione tramite radar ad apertura sintetica (SAR) per eseguire la ricognizione dettagliata.
Inoltre, l’AN/APG-85 è stato progettato da Northrop Grumman per operare in ambienti elettromagnetici contesi, offrendo rispetto all’AN/APG-81 una resistenza alle interferenze e capacità di attacco elettronico superiori.
Foto credit @US Air Force
